Emilia, nacida en California en 1866, cuenta su historia. Sus abuelos maternos eran inmigrantes irlandeses. Su madre, Molly Walsh, olvidada por su padre buscador de oro en un orfanato, se hace más tarde novicia en una orden católica y avanza rápidamente hasta convertirse en «Santa María». Antes de su profesión perpetua, es destinada a una escuela rural durante varios años. Las cosas suceden como en las novelas. Es seducida y abandonada por un rico viajero chileno, su embarazo y su hija Emilia son un «castigo de Dios».Molly se casa con Francisco Claro, un director mucho mayor que ella. Esta relación, al principio basada más en el respeto y un cierto afecto, se convierte en una verdadera historia de amor. Pero, sobre todo, Francisco se convierte en el verdadero padre de Emilia.Molly tiene tres hijos más, supera los múltiples desafíos de su vida, pero se endurece por dentro a causa de la traición del chileno, que no ha superado.Emilia empieza a escribir a una edad temprana, novelas de diez centavos y novelas policíacas, que compone sobre todo con la ayuda de su madre.Allende, sobrina del ex presidente chileno Salvador Allende (1970-1973) hasta el golpe militar de Pinochet, vuelve a retratar a Emilia como una mujer simpática y asertiva. Lucha por su primer empleo en un periódico de San Francisco y luego viaja a Nueva York durante unos meses, viajando en tercera clase durante nueve días. Emilia conoce a su primer gran amor en Nueva York. Aunque el hombre, hermano de su compañero de trabajo Eric, no le deja ninguna duda desde el principio de que ella es sólo una aventura para él, se horroriza cuando se da cuenta de que en realidad está casado.De joven, Emilia no sólo libera su cuerpo de corsés innecesarios, sino que también, en sentido figurado, se libera a sí misma y a su vida de otras normas restrictivas y de las rígidas normas educativas de su estricta madre católica. En Nueva York, se convierte en partidaria del amor libre y apoya a las sufragistas. Prefiere esta actitud a la de las «chicas discretas», «cuya virtud se mide por el grado de su ignorancia». Pero, sobre todo, su lema es: «Prefiero pedir disculpas a pedir permiso».Por muy buenas que sean algunas de las escenas e incidentes, resultan inquietantes las ocasionales intercalaciones de «lecciones de vida» de perogrullo como «No hay amistad entre hombres y mujeres», «Lo que no quieres que te hagan…» y «Los animales sólo matan por hambre».Emilia tiene que publicar sus columnas bajo el seudónimo de sus novelas policíacas y penny dreadfuls, ya que una mujer periodista/reportera no es una opción. Esto cambia en 1891 con el comienzo de la guerra civil en Chile. En nombre de su periódico, parte hacia Chile con su colega Eric con la esperanza de encontrar allí a su padre y con la orden de su madre de saldar cuentas pendientes.Emilia se impone incluso en las difíciles circunstancias de este viaje y, además, consigue el permiso para publicar con su propio nombre en el futuro.Además de retratar a mujeres fuertes, muchos de los libros de Allende se caracterizan también por una visión crítica de la historia y la sociedad chilena. En una serie de instantáneas, Allende presenta la estructura social chilena: unas pocas familias, en su mayoría de carácter aristocrático, dominan el país. Predomina su actitud clasista y racista. Se hace una fina distinción entre «sociedad» y «población». Allende también lanza una mirada crítica sobre la autoimagen de Chile: «La mejor raza, la economía más fuerte, la democracia más estable, el ejército más disciplinado, el país modelo de Sudamérica». La novela se sitúa a mediados del siglo XIX, y en algunos aspectos no ha cambiado demasiado.En la todavía incruenta agitación inicial de la guerra civil, Emilia encuentra a su padre Gonzalo Andrés del Valle, que, portador de uno de los mejores apellidos de la clase alta chilena, ha gastado toda su herencia y ahora está empobrecido y gravemente enfermo, pasando sus últimos días en el exilio en la embajada argentina. A pesar de la influencia de su madre, que siempre ha tachado a su amante de criminal, Emilia y Gonzalo estrechan sus lazos en una mezcla de curiosidad e indiferencia.La relación con su padre, enfermo terminal, al que acaba llamando padre, toma un cariz sorprendentemente positivo. Poco antes de su muerte, consigue incluso que su tía dé los últimos pasos para reconocer a Emilia como su hija biológica. Emilia se siente cada vez más arraigada en Chile.Emilia se traslada de la capital, Santiago de Chile, a la zona de guerra en torno a Valparaíso, donde describe con impresionante detalle diversas batallas y atrocidades de guerra. Sorprendentemente para ambos, la historia de amor con su antiguo compañero de trabajo y amigo platónico Eric comienza en medio de todos estos horrores sangrientos. Esta relación se desarrolla en el contexto de una guerra civil caracterizada por el odio, los actos de violencia y la posterior venganza victoriosa, que costó más vidas en sólo unos meses que la guerra de cuatro años de Chile contra Perú y Bolivia. Una vez más, el hombre se mostró como lo que también puede ser, una bestia.Si bien las mencionadas instantáneas del retrato social chileno son acertadas, esto se aplica mucho menos al análisis del trasfondo histórico. Los grupos enfrentados se describen de forma demasiado simplista, incluso estática, de modo que los acontecimientos que contextualizan mejor esta guerra civil quedan sin exponer y el lector tiene que confiar en su propia investigación.Tras la victoria de los insurgentes, Emilia es detenida y condenada a muerte por un tribunal militar. La descripción de sus «últimas» horas en el corredor de la muerte es impresionante y está muy bien hecha, incluida su autocrítica admisión de que es «muy difícil ser agnóstico a las puertas de la muerte», que luego busca refugio en la oración.Su conclusión: „Moriría por algo que no vale la pena, igual que estos hombres mueren por nada. Todos éramos seres desechables, anónimos, números en el balance histórico